来源:原理
你是否也曾有过这样的疑惑:为什么人类看起来是人类的样子?明明我们与我们的近亲黑猩猩有99%的DNA都相同,但我们的脸和身体又如此大不相同。
在生物学中,身体构型描述了一个动物的身体从头到脚,或从头到尾是如何组织排列的。所有的两侧对称动物(身体的左右两侧互为镜像)都有着相似的身体结构。例如,头在前端形成,四肢在身体中部形成,尾巴在后端形成。
那么究竟是什么基因,控制了决定着这些动物外形的特征的?这些基因又是如何让人和其他动物变成现在的样子的?在建立身体构型的过程中,一组被称为Hox基因的高级控制基因起到了重要作用,它们宛若一套基因GPS系统,决定了身体的每个部分在发育过程中会变成什么。
所有动物都有Hox基因,它们会在相似的身体区域进行表达。虽然以人类来说,我们的体型和外貌都在进化过程中发生了明显的变化,但这些控制着不同物种定义特征的基因,却令人惊讶地在整个进化史上都没有发生什么变化。
它们是如何在如此漫长的进化历程里,仍然如此保持稳定,同时又在动物发展中扮演如此关键的角色的呢?
1990年,分子生物学家William McGinnis和他的研究小组想知道,一个物种的Hox基因是否能在另一个物种中具有类似的功能。他们进行了一项开创性的实验,将小鼠和人类的Hox基因植入到果蝇之中,然后激活了身体中的错误区域的基因,例如,在果蝇头部的最前端放置指导了人类的腿应在哪里发育的Hox基因。如果身体部位出现错位,则表明小鼠或人类的Hox基因的功能与果蝇自身的基因一样。
这是一个大胆的想法。因为果蝇和哺乳动物的最后的共同祖先生活在5亿多年前,在如此漫长的时间里,不同物种之间的基因早已经相互分离,因此要替换它们的基因,几乎是不可想象的。
而实验结果表明,小鼠和人类的Hox基因都将果蝇的触角变成了腿。这意味着,在历经了数百万年之后,人类和小鼠的基因所提供的位置信息,仍然能在果蝇中被识别。
这项著名的实验帮助我们理解了Hox基因在决定从人类到黑猩猩再到果蝇的物种外表一致性方面的作用。自那之后,进化和发育生物学家便开始思考:Hox基因到底是如何运作的?它们是如何决定不同身体区域的身份的?
在一项新发表于《科学进展》杂志的研究中,生物学家Ethan Bier与团队展开了一项实验,揭示了Hox基因是如何在数十万年不变的情况下,仍然能够在进化过程中改变不同物种的外观的。
新实验所选用的动物模型是实验室果蝇。他们研究了一种名为pb的果蝇Hox基因,这种Hox基因指导着果蝇口器的形成。利用基于CRISPR的基因编辑技术,研究人员将实验室常见果蝇品种——黑腹果蝇(Drosophila melanogaster)的pb基因,替换为了其夏威夷近亲——拟态果蝇(Drosophila mimica)的pb基因。.............
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