大约1.7万年前，在今天的阿拉斯加地区，一头雄性的真猛犸象（猛犸象的一种，拉丁名为Mammuthus primigenius）游荡在北极。它曾经随着象群一同迁徙，也曾离开家族独自去更远的地方闯荡。最终，它停在了阿拉斯加州布鲁克斯岭的北边，永远留在了28岁。
这并不是什么动画的情节，而是一头猛犸象真实的故事。你可能会怀疑，在近2万年后，我们要怎么知道它的生活轨迹呢？其实，这头猛犸象一生的经历，都"写成日记"放在了它的象牙里，而一群科学家找到了它，并且"破解"了这份"日记"的内容。
在长牙里写"日记"
怎样知道一棵树的年龄？是的，靠年轮。对许多树来说，每过一年，树干上就会长出一圈年轮，这是陪伴树木一生的记录。而猛犸象也有类似的"年轮"，就长在它们的象牙里。
每一年，象牙都会长出新的一层，这就代表猛犸象长了一岁。如果我们剖开一枚猛犸象牙，就会发现这些生长层像"妙脆角"一样一层一层地摞在一起，最尖端的一层代表猛犸刚出生的一年，最靠近头部的一端代表象牙停止生长——也就是猛犸象死去的那一年。如果想要知道这头猛犸象有几岁，只要数一数他的牙上摞了多少个"妙脆角"就可以了。
猛犸象牙的横截面，深蓝色标出的就是生长线，最中间是研究者取得测试样品的痕迹（图片来源：J。 R。 Ancheta， University of Alaska Fairbanks）比如，在今年8月发表在《科学》杂志的一项研究里，科学家所研究的这枚象牙从最尖端到最底部一共有28层。也就是说，这头猛犸象已经有28岁了。不过，象牙能告诉我们的不止年龄：象牙每一层的"妙脆角"都像是一篇"日记"，记录了猛犸象当年的生活轨迹。只是书写这本"日记"用的墨水很特别，我们无法直接阅读——这就是同位素。
同位素：元素的不同"味道"
你或许已经知道，同一种元素其实可能对应着好几种原子。这是因为原子核由质子和中子组成，只要质子数一样，即使中子数不同，这些原子也会被叫做同一种元素。这有点像是小熊软糖，虽然长相一样，但可能有草莓味、橘子味、苹果味等不同的味道。
为了加以区别，我们会把同一种元素里的不同原子称为"同位素"。通常，会用元素加上相对原子质量来表示。比如氧的同位素就有氧-16、氧-17、氧-18等等许多种（不过氧-17和氧-18非常稀少）。
就像同一种小熊软糖会有不同的口味一样，同一种元素也会有很多种同位素。（图片来源：pixabay）猛犸象用来在象牙上"写日记"的也是同位素，但并不是氧，而是一种名为"锶"的元素，更准确地说，是锶-87和锶-86这两种锶同位素。
让我们先想象一个场景：附近有两家超市，都卖同样包装的混合口味软糖，但一家的软糖草莓味比较多，另一家橘子味比较多。那么如果你拿到一包软糖，只要算一算里面草莓.............
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